Conoscerete la vostra velocità, grazie a “Cars”

Oleksandr “Bondi” Bondarev, classe 2009, è il pilota di origine ucraina della Williams Driver Academy. Nel 2027 competerà nel campionato Frec Formula Regional European Championship con la squadra francese R-ace GP: l’ultima tappa prima di arrivare alla Formula 3. Essere un pilota ucraino oggi comporta responsabilità concrete, diverse da quelle dei suoi compagni. Del resto, la storia di Bondarev dimostra che non è mai stato un ragazzo qualunque appassionato di macchine.

Da dove nasce la passione per le macchine da corsa?

Oleksandr: «Dal cartone animato Cars: Motori ruggenti. Ci sono stati periodi in cui lo guardavo tre volte al giorno. A cinque anni mia mamma Oksana mi ha portato per la prima volta su una pista di kart. Ho passato un anno a prepararmi per la mia prima gara, per la quale avevo scelto il numero 95 di Saetta McQueen. Quando sono entrato nel campionato di karting, ho raggiunto il podio già alla terza gara. Quelle emozioni, quelle di vincere trofei e di salire sul podio, sono state una partenza per ciò che è arrivato dopo».

Delle macchine da corsa, a Oleksandr piace soprattutto la velocità che si raggiunge nelle curve e sui rettilinei del circuito. Il suo mito da piccolo era Sebastian Vettel. Oggi segue Lewis Hamilton e Max Verstappen, proprio perché Verstappen è, per lui, il pilota più veloce in pista. Segue il calcio, tifa per il Chelsea e segue anche il ciclismo, dove apprezza il giovane Paul Seixas. Di recente ha iniziato ad andare in bici per allenare la propria velocità. Le piccole decisioni che prende ogni giorno ruotano tutte attorno a un’idea: diventare sempre più veloce. Se una cosa non può renderlo veloce, non la fa. Deve dormire almeno otto ore al giorno e non eccedere con il cibo, perché, essendo alto per un pilota, deve mantenere il peso giusto per garantire la velocità della macchina. «Sono pura velocità», dice Saetta McQueen, l’idolo del piccolo Bondi. Quella frase rimane la stella guida per tutta la sua carriera.

Oleksandr vive con la mamma Oksana a Monza, in Italia, dove frequenta l’ultimo anno di una scuola internazionale. A casa tra di loro parlano ucraino e inglese. A furia di girare il mondo, Bondi ha imparato cinque lingue, ma conciliare gli studi con la passione, ormai diventata una professione, non è mai stato facile.

Ci incontriamo a casa loro, accogliente e calda, con vetrine in salotto e in camera da letto che custodiscono i trofei vinti in tutto il mondo.

«Qui ci sono solo quelli più recenti. Gli altri li ho spediti in Ucraina», dice Oleksandr mostrandomi quello più importante, vinto al Frec di Imola.

Sulle pareti i poster dei film e delle copertine degli album musicali. Sul giradischi suona l’ultimo album dei Cigarettes After Sex. Oksana Bryzgalova, la mamma di Oleksandr, in passato musicista e direttrice di uno studio musicale con sede nella capitale ucraina, Kyiv, ha messo in pausa la propria carriera da quando, insieme al padre Arkadii, ha cominciato a seguire la passione del figlio per le macchine da corsa. Oksana all’inizio pensava di fare la madre di un atleta, non la sua manager, un incarico che ricopre anche oggi. Seguendo il figlio, ha imparato da zero il mestiere di manager sportiva. Non poteva nemmeno immaginare che un semplice cartone avrebbe cambiato tutta la sua vita.

Come siete arrivati a Monza?

Oksana: «Oleksandr, o come lo chiamiamo in casa, Sasha, a sette anni ha vinto tutti i campionati di karting esistenti in Ucraina, diventando il pilota più giovane ad aver mai conquistato questi titoli. Dovevamo decidere come andare avanti e, in pratica, eravamo gli unici ucraini a tracciare la strada verso l’estero. Nessuno prima di noi aveva mai provato a farlo e non avevamo nemmeno a chi chiedere consigli. Tutto ciò che abbiamo fatto, l’abbiamo fatto da pionieri. La prima stagione europea di Sasha, al Cee Rotax Max Challenge, quando aveva otto anni, è stata un disastro. Era arrivato tra gli ultimi in classifica. Ma questa esperienza ci è servita per prepararci al campionato successivo». L’anno dopo, nel 2017, Sasha ha vinto quel campionato.

Nel 2018 la famiglia si trasferisce in Spagna per allenarsi con l’allenatore ucraino Andriy Honta, che viveva in Spagna e con cui il giovane pilota ha trovato subito un’intesa perfetta. Rispetto all’Ucraina, dove scarseggiano le infrastrutture e il numero di piloti in pista, l’Europa, e soprattutto l’Italia, cuore dello sport automobilistico europeo, offre infinite possibilità per allenarsi e mantenersi in forma. Prima di entrare in una squadra professionale e trasferirsi nell’appartamento a Monza, Sasha passa attraverso la scuola di vita più importante: la squadra “in formato famiglia”. Insieme hanno girato mezza Europa per conoscere il mondo dell’automobilismo sportivo, viaggiando su un furgone con Bondi pilota, la mamma-manager, l’allenatore che faceva anche da meccanico, il nonno telemetrista e il gatto rosso di nome Solomon, detto Monia, un portafortuna trovato in una pizzeria italiana.

Oksana: «In questo modo mio figlio è cresciuto diventando una persona responsabile, capace di capire come lavora una squadra. Sasha ci aiutava a montare il gazebo, a sistemare le sue cose e quelle degli altri, a montare e smontare il kart e, alla fine della lunga giornata, a cucinare per tutti. E in tutto questo Sasha rimaneva uno dei piloti più veloci sul circuito».

Oleksandr, cosa ti piace cucinare di più?
Oleksandr: «Mi piace cucinare vari tipi di carne, preparare gelati poco calorici e anche la pasta per tutti. Oggi preparo la colazione per me e per la mamma. A volte, per scaricare lo stress, mangio tutto. Proprio tutto. Ma il giorno dopo prendo la bici e brucio tutte le calorie assunte il giorno prima».

Dopo l’anno trascorso in un furgone e dopo aver conquistato podi importanti, Bondi riceve un invito dalla Ricky Flynn Motorsport, una delle squadre più importanti del karting internazionale, con cui aveva iniziato la sua carriera anche il giovane Lando Norris, campione di Formula 1 nel 2025. Con la Rfm diventa il campione di Wsk Super Master Series. Ad aprile 2022, a tredici anni, pochi mesi dopo l’inizio della guerra russa, Sasha ha un brutto incidente sul circuito di Zuera, in Spagna, che coinvolge il suo piede sinistro.

Oleksandr: «Quel giorno tutto era andato storto. Il kart, contro tutte le leggi della fisica e dell’aerodinamica, invece di girare a sinistra alla curva e finire fuori pista, ha girato nella direzione opposta, verso destra, e sono rimasto bloccato in mezzo alla pista, con il muso rivolto verso tutte le macchine che mi correvano incontro. Ancora oggi non saprei spiegarmi come sia successo».

Oksana: «Quattro mesi in ospedale e altri quattro mesi di riabilitazione. Il terzo giorno dopo l’incidente, i medici non potevano nemmeno garantirci che sarebbe tornato a camminare. È stato un periodo molto difficile, soprattutto dal punto di vista morale. Abbiamo guardato insieme tutti i film sulle corse automobilistiche, anche quelli più noiosi. Dopo due mesi in ospedale, gli ho portato una scatola di Lego e finalmente lui ha ritrovato lo slancio necessario per affrontare la convalescenza. Assemblava i set di Lego con la serie televisiva Friends in sottofondo, che gli ha tenuto compagnia per tutto quel periodo».

Nella sala in cui Sasha e Oksana raccontano la loro storia, nell’angolo vicino alla finestra si innalza la Tour Eiffel, alta 149 cm, costruita da Sasha con i Lego. In ospedale ha assemblato 50 set, incluso il più difficile, quello del Titanic, trasformando la sua stanza in una sala da museo, dove gli operatori dell’ospedale venivano a fare visite guidate.

Tutti i manager che gli correvano dietro prima dell’incidente sono spariti dall’orizzonte, mentre Sasha continua ad assemblare i Lego nella sua stanza d’ospedale. Tutti, tranne uno: Chris Harfield, oggi manager di Oliver Bearman, il pilota di Formula 1 della Haas, gli è rimasto accanto e continua a farlo ancora oggi.

Otto mesi dopo l’incidente, Bondi torna in pista, ma perde la cosa più preziosa: la velocità. Si impegna al massimo per ritrovare la forma. Prima di salire in macchina, segue piccoli rituali che lo aiutano a ritrovare la concentrazione necessaria per la gara.

Oleksandr: «Ogni pilota ha le sue giornate no. I campionati li vincono i piloti che hanno meno giornate no. Un pilota deve avere la memoria corta e affrontare ogni curva da zero, senza portarsi dietro i rancori della curva precedente. La testa di un pilota elabora le informazioni velocemente. Se rimani indietro a ripensare più volte a quello che è successo, non supererai la curva successiva».

Nel 2023 ritrova la sua velocità e vince il campionato Commission Internationale de Karting-FIA-OK-Junior, quello in cui l’anno prima aveva subito l’incidente. A settembre 2023, Bondi entra nella Williams Driver Academy, l’accademia professionale che prepara i piloti per le competizioni automobilistiche. Diventa il primo pilota ucraino nella storia a firmare un contratto con la squadra della Formula 1.

Qual è stata la vittoria più importante fino a oggi?

Oleksandr: «La vittoria più importante è stata la prima, nel 2022, nella Wsk Super Master Series, nella categoria OK Junior, dove ho conosciuto anche Andrea Kimi Antonelli, il pilota italiano della Mercedes».

La gara al circuito La Conca, in Puglia, si svolge pochi giorni dopo l’inizio dell’invasione russa su larga scala dell’Ucraina. Sasha vince con un vantaggio di ben nove secondi sul secondo classificato. Oksana ha cucito una grande bandiera ucraina e ha cercato in tutti i modi di attirare l’attenzione sulla guerra scatenata dalla Russia. Alla cerimonia di premiazione, quando sulla pista, dove al massimo le era stato permesso di esporre un cartello con la scritta “No war”, è suonato l’inno dell’Ucraina, non è riuscita a trattenere le emozioni.

Essere un pilota ucraino oggi non è né un peso né una pressione per Sasha: è una responsabilità che gestisce con grande consapevolezza, dedicando le vittorie ai difensori dell’Ucraina.

Oggi la squadra di Sasha è diventata l’ambasciatrice di United24, una piattaforma ucraina di beneficenza. Bondarev ha aderito al programma di raccolta fondi per la ricostruzione delle infrastrutture sportive danneggiate dai bombardamenti russi. Bondi ha donato la tuta con cui ha vinto la sua prima gara nella Formula 4 italiana, dedicandola all’Ucraina.

La squadra di Sasha è impegnata anche nel rendere lo sport automobilistico più inclusivo in Ucraina. Insieme a Superhumans, un’iniziativa che sostiene anche il principe Harry, lavora alla creazione di un campionato di karting inclusivo per favorire la riabilitazione dei veterani attraverso lo sport. Oksana spiega che le macchine da corsa inclusive possono aiutare a ritrovare una vita normale dopo l’esperienza traumatica del fronte militare, offrendo un modo per gestire le scariche di adrenalina che, nella vita quotidiana, diventano sempre più rare. I veterani ucraini sono arrivati a Milano nell’ambito di un’iniziativa benefica per trascorrere una giornata nel paddock accanto a Sasha. Hanno detto che la sua macchina è fatta dello stesso materiale delle loro protesi.

Oksana: «I veterani di guerra, donne e uomini, con le amputazioni, sono il volto dell’Ucraina di oggi. La loro presenza al circuito ha contribuito ad avvicinare i nostri due mondi, quello ucraino e quello europeo, che in fondo non sono poi così lontani».

Sasha e Oksana non sono solo madre e figlio, sono partner nel loro lavoro, nella vita e nella squadra. Oksana racconta che si aiutano a vicenda a superare i momenti difficili: l’immigrazione, la guerra, gli incontri molto rari con papà Arkadii, che vive in Ucraina. Dall’inizio dell’invasione russa su larga scala, i genitori di Oksana si sono trasferiti stabilmente nell’Oltrepò Pavese, nello stesso paese in cui vivono l’allenatore di Sasha e il gatto Solomon, detto Monia. Nei dintorni si era formata una piccola comunità ucraina che oggi segue fedelmente tutte le gare di Bondi, il bambino che a cinque anni guardava tre volte al giorno il suo idolo Saetta McQueen ripetere: «Io sono pura velocità».

Bondi sogna di arrivare tra i ventidue piloti della Formula 1, il primo pilota nella storia a gareggiare nel campionato automobilistico più importante del mondo sotto la bandiera gialloblu dell’Ucraina. Ogni suo passo, ogni suo gesto, ogni decisione che prende ruotano attorno a un unico obiettivo: diventare ancora più veloce.